Родился (9) 22 января 1904 года в городе Льгове Курской губернии. В семье учителей — Петра Исидоровича Голикова (1879—1927) и Натальи Аркадьевны Сальковой (1884—1924).


С 1912 года по 1918 года Аркадий со своими родителями живет в Арзамасе. Одно из предположений о появлении псевдонима Гайдар связано с этим городом. Имя «Гайдар» напоминало писателю его школьные годы, имея в виду, что «Г» в этом имени означало «Голиков», «ай» — «Аркадий», а «дар», как бы перекликаясь с героем Александра Дюма Д’Артаньяном, «на французский манер» означало «из Арзамаса». Таким образом, имя «Гайдар» расшифровывается как «Голиков Аркадий из Арзамаса»


В годы Первой мировой войны, когда отца забрали на фронт, Аркадий пытался уйти за ним, но был пойман и возвращен домой


В 1918 году, в 14 лет был принят в коммунистическую партию (РКП(б)) с правом совещательного голоса. В конце декабря 1918 года был зачислен в Красную армию


В 15 лет командовал взводом, а в 16 лет – ротой, после окончания Высшей стрелковой школы в 1921 году стал командиром полка.


В 1924 году уволился из армии из-за контузии и стал писать книги.


В середине 1920-х годов Аркадий женился на 17-летней комсомолке из Перми Лие Лазаревне Соломянской, но прожил с ней недолго


Первое его произведение «Р.В.С.» вышло в 1925 году. С этого времени он становится известным как детский писатель, прославляющий боевое товарищество, дружбу и честность.


В 1926 году в Архангельске родился сын Тимур


1926 — «Жизнь ни во что»


1930 — «Школа»


1932 — «Дальние страны»


В 1934 году А. П. Гайдар приезжает в село Ивня Белгородской области Здесь писатель работает над повестями «Синие звёзды», «Бумбараш» и «Военная тайна», а также участвовует в работе газеты (пишет фельетоны, подписи к карикатурам).


1935 — «Военная тайна»


1936 — «Голубая чашка»


Летом 1938 года Гайдар знакомится с Д. М. Чернышёвой и женится на ней


С 1938 по 1941 годы А. П. Гайдар живет в подмосковном Клину на улице Большевистской (ныне ул. Гайдара). Здесь он напишет произведения «Тимур и его команда», «Дым в лесу», «Комендант снежной крепости». В Клину открыт мемориальный Дом-музей писателя и Центральная детская библиотека носит его имя.Повесть «Тимур и его команда» стала знаковой и положила начало так называемому «тимуровскому» движению, целью которого была помощь пожилым людям и ветеранам


Во время Великой Отечественной войны Гайдар находился в действующей армии, в качестве корреспондента «Комсомольской правды». Пишет военные очерки «У переправы», «Мост», «У переднего края», «Ракеты и гранаты». После окружения в сентябре 1941 частей Юго-Западного фронта в районе Умань—Киев Аркадий Петрович Гайдар попадат в партизанский отряд. В отряде был пулемётчиком.


26 октября 1941 года Аркадий Гайдар погиб недалеко от села Лепляво Каневского района Черкасской области (Украина).


Именем Гайдара названы школы и библиотеки, улицы в городах и поселках. Сын Аркадия, Тимур Гайдар стал контр-адмиралом, а его внук — Егор Гайдар — самым молодым премьер-министром в истории России.  далее